Gli scienziati della Siberia trovano pane per i loro denti quando la
sua tundra si trasforma gradualmente in permafrost, seppellendo animali e altri
organismi nel ghiaccio. Dopo la ricerca delle cellule vitali di mammut che
vorrebbero utilizzare per clonare le specie considerate ormai estinte, adesso
un team di ricercatori francesi e russi si sta imbattendo in una sfida
sorprendente: far rivivere un virus nuovo alla scienza “intrappolato” nel permafrost,
tra i ghiacci della Siberia, per più di
30mila anni.
“E’ abbastanza impressionante riuscire a tirare fuori un virus che
ha 30mila anni di età e continua a crescere”, ha dichiarato al New York Times
Scott O. Rogers della Bowling Green State University, che non è stato coinvolto
nella ricerca. Il virus scongelato infetta l’ameba, animale
unicellulare dal protoplasma che cambia facilmente forma. Per gli esseri
umani questo virus non rappresenta una minaccia, anche se è possibile che i
virus che causano malattie possano essere in agguato nel permafrost.
Il nuovo virus è stato scoperto da un gruppo di ricercatori
guidati da Chantal Abergel e Jean-Michel Claverie, una squadra composta da
marito e moglie dell’Aix-Marseille University in Francia. Entrambi
i medici sono cacciatori di nuove specie di cosiddetti virus giganti.
I virus comuni sono piccoli e hanno pochi geni. Il
virus dell'influenza, per esempio, ha 13 geni ed è di circa 100 nanometri. Ma
i virus giganti, che tipicamente infettano amebe, possono essere 1000 volte più
grandi e hanno più di 2,500 geni.
E’ la prima volta che ricercatori scoprono un virus gigante nel permafrost. Il 60% del suo contenuto non
assomiglia a nient’altro presente sulla terra. Soprannominato “pithos”,
il virus agisce attirando le proprie prede per poi assorbirne le sostanze. Così
si trasforma in una vera e propria fabbrica per la produzione di nuove copie
del virus stesso.
La scoperta potrebbe essere rivoluzionaria per sue potenziali
implicazioni per la teoria evolutiva.
(foto fonte: The New York Times)
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